Festa di Meskel – Celebrazione Etiope del Ritrovamento della Vera Croce
Meskel è una festa annuale che commemora il ritrovamento della Vera Croce di Gesù Cristo, celebrata principalmente il 27 settembre (o il 28 settembre negli anni bisestili) come ricorrenza religiosa e culturale da milioni di persone in Etiopia.
Meskel significa anche molte cose. È una festa di falò e fiori, e la terra d’Etiopia si ricopre di fiori gialli durante il Capodanno etiope. Ma non riguarda soltanto il fuoco o i fiori. È una celebrazione culturale in cui le persone si riuniscono per una giornata di canti e festeggiamenti, ma non è solo musica o festa. È anche un giorno di solenni funzioni religiose e gioiosi incontri popolari. Soprattutto, è la celebrazione del ritrovamento della Vera Croce.
Come si Celebra il Meskel
Sebbene la storia della celebrazione del Meskel risalga alle pagine dell’antichità, il suo significato si rinnova ogni anno. Meskel cade alla fine della lunga stagione delle piogge ed è accompagnato da una straordinaria fioritura in tutto il paese.
Esistono molti simboli famosi del Meskel, profondamente intrecciati con la vita di tutti gli etiopi. Questi simboli definiscono la festa stessa.
Demera o Falò
Il Demera è un enorme palo innalzato alla vigilia del Meskel in ogni città, paese e villaggio. Alla vigilia della festa, uomini e ragazzi si riuniscono nei villaggi e collocano lunghi pali uno contro l’altro fino a costruire una gigantesca piramide. In seguito aggiungono erba e margherite di Meskel, ovvero fiori gialli, come decorazione.
Di notte, gli anziani si riuniscono per impartire benedizioni. Nelle chiese, i sacerdoti pregano e cantano attorno alla catasta portando croci e bruciando incenso. Compiono una processione attorno al Demera per tre volte. Nel frattempo, la gente getta ramoscelli e fronde alla base della struttura. Al tramonto, i pali del Demera vengono incendiati.
Per tutta la notte, le persone portano i chibos (torce accese) verso il falò, dove vengono lanciati tra le fiamme. La gente canta, recita inni e danza attorno al fuoco. Infine, il giorno successivo, durante il Meskel, le persone raccolgono il carbone del legno bruciato, lo portano a casa, lo riducono in polvere e lo usano per segnarsi la fronte con il segno della Croce.
Celebrazione del Meskel nelle Case e nei Villaggi
Ogni villaggio o piccolo insediamento ha il proprio fuoco di Meskel quella notte, e da qualsiasi altura si possono vedere innumerevoli punti luminosi tremolanti sparsi nel paesaggio oscuro. I giovani del villaggio escono dalle loro case portando torce accese, conosciute come chibos, che lanciano nel falò. Quando tutti sono riuniti, girano attorno al fuoco in cerchio cantando i tradizionali canti del Meskel.
La mattina seguente, nel giorno di Meskel, uomini e donne raccolgono il carbone del legno bruciato, lo portano a casa e lo spezzano in piccoli pezzi. Lo strofinano sui palmi delle mani e, usando un dito della mano destra, segnano la propria fronte con il simbolo della Croce. Questa è infatti la Festa della Croce, e il carbone ne rappresenta il segno sacro.
La Cerimonia Pubblica del Meskel
Sebbene oggi la celebrazione del Meskel rimanga in gran parte invariata, quanto segue descrive come veniva celebrato in passato ad Addis Abeba.
Il ventisette settembre di ogni anno (o il ventotto negli anni bisestili), proprio alla fine della stagione delle piogge, quando fiori sbocciano sulle colline e nelle pianure in straordinaria abbondanza e l’intero paesaggio si colora di giallo con le margherite di Meskel, la nazione etiope celebra il Meskel, ovvero la Festa del Ritrovamento della Vera Croce sulla quale fu crocifisso nostro Signore e Salvatore Gesù Cristo.
La Festa della Croce è un momento di grande gioia. Come tutte le principali festività della Chiesa, il Meskel possiede un enorme significato in tutto il paese. È celebrato con speciali funzioni religiose, una festa nazionale e, ad Addis Abeba, con un pranzo imperiale.
Il Meskel è preceduto dalla coloratissima cerimonia annuale del Demera (Catasta di Legna), celebrata il giorno prima della Festa del Ritrovamento della Vera Croce. In quel giorno, ogni comunità erige un enorme palo, o Demera, in uno spazio aperto. Più tardi nel pomeriggio, tutti si radunano attorno ai pali mentre uomini e ragazzi portano i propri lunghi pali decorati con margherite di Meskel e li appoggiano contro il grande palo centrale fino a formare gigantesche piramidi.
Mentre moltitudini di persone si raccolgono in attesa della cerimonia del falò, si svolge una celebrazione a metà religiosa e a metà popolare. Successivamente, sacerdoti e diaconi — ad Addis Abeba guidati da Sua Santità il Patriarca assistito dai membri del clero — officiano la cerimonia, girano attorno al Demera con croci e incenso e benedicono la catasta.
Dopo di loro arrivano i dignitari — ad Addis Abeba, l’Imperatore e i membri della Famiglia Reale — seguiti dalla folla riunita. Tutti procedono attorno alla piramide di pali per tre volte secondo la tradizione, gettando ramoscelli e fronde alla base mentre cantano Ioha Ababaie-Meskerem Tebaie (“La Luce della Croce è Rivelata, il Nuovo Anno è Sorto”).
Al tramonto, l’enorme palo del Meskel e le canne circostanti vengono incendiati, creando uno spettacolare falò che simboleggia la ricerca e il successivo ritrovamento della Croce originale sulla quale fu crocifisso Gesù Cristo.
La Storia della Vera Croce in Etiopia
La festa del Meskel è un simbolo familiare conosciuto e condiviso da milioni di etiopi, così come da molti visitatori stranieri colpiti dalla profonda spiritualità cristiana e dal colorato simbolismo della festa. Tuttavia, esiste un altro simbolo del giorno, meno conosciuto persino tra gli etiopi: il frammento della Vera Croce di Gesù Cristo, che si dice riposi in alte montagne remote e difficilmente accessibili, lontano dalle celebrazioni pubbliche.
Il frammento della Vera Croce si trova in un santuario sacro su un altopiano a forma di croce, all’interno di una chiesa a forma di croce presso il monastero di Monastero di Gishen Mariam.
Il Cristianesimo monofisita, che sostiene che la natura divina e quella umana di Cristo siano unite in una sola forma, è la religione ufficiale dell’Etiopia sin dal IV secolo d.C. Come una delle espressioni più profonde dell’identità etiope, la Chiesa celebra numerose feste e ricorrenze durante l’anno. Il Meskel, o Festa del Ritrovamento della Vera Croce, viene celebrato in tutto il paese ogni anno.
Celebrata alla fine della stagione delle piogge, la festa commemora il successo della pia Regina Elena, madre dell’Imperatore Costantino I di Roma, nel ritrovare la santa croce sulla quale Cristo fu crocifisso. Si racconta che nel 326 d.C., grazie a una guida divina, la Vera Croce fu rinvenuta sul Golgota, dove era stata sepolta.
Da allora, il Meskel è stato celebrato in Etiopia sia come festa religiosa sia come celebrazione popolare. Tuttavia, la festa acquisì ancora maggiore importanza alla fine del XIV secolo, quando, secondo la tradizione, un frammento della Croce originale fu portato in Etiopia, provocando grande gioia in questo antico regno cristiano.
Il seguente racconto cerca di descrivere — nel modo più coerente possibile tra le molteplici trame intrecciate di storia cristiana, folklore e leggenda — gli eventi che portarono a quell’episodio storico, le personalità coinvolte e le leggende che circondano il monastero di Gishen, storica dimora etiope del frammento della Santa Croce.
La Leggenda sull’Arrivo della Vera Croce (Meskel) in Etiopia
Secondo la leggenda, la Regina Elena (Eleni nelle scritture etiopi), nel tentativo di scoprire la Santa Croce, eresse lunghi pali, li incendiò e bruciò incenso. Il fumo salì verso il cielo e poi si piegò verso il basso, indicando esattamente il luogo dove era sepolta la Croce originale. Dopo il ritrovamento della Santa Croce, la Regina Elena accese torce per annunciare il successo alle regioni circostanti.
Secondo il Sinassario Etiopico (መጽሐፈ፡ ስንክሳር), la Croce fu ritrovata sul Golgota nell’anno 326 dopo la nascita di Cristo, durante il ventesimo anno di regno del figlio della Regina Elena, l’Imperatore Costantino I, il primo imperatore cristiano di Roma.
Il Sinassario, il libro dei santi della Chiesa Etiopica e grande raccolta di tradizioni cristiane, leggende e folklore, riporta quanto segue:
“E la benedetta donna Elena prese una grande somma del suo denaro e disse a suo figlio Costantino: ‘Desidero ricevere la benedizione di Dio e andrò nella santa città di Gerusalemme per cercare e trovare il legno della Croce che dona la vita.’”
Il testo continua descrivendo come la Regina Elena viaggiò verso Gerusalemme, scoprì la Santa Croce dopo molte difficoltà e ordinò la costruzione di santuari e luoghi sacri sul Golgota, a Betlemme, al Getsemani, sul Monte degli Ulivi e in altri luoghi santi.
A questo punto, il Sinassario Etiopico afferma che un vescovo e uomo santo chiamato Aba Macario consigliò la Regina Elena:
“Non costruire con oro e argento, poiché un giorno popoli stranieri potrebbero governare questa terra e distruggere questi tesori. Costruisci invece santuari forti che non possano essere abbattuti.”
Seguendo il consiglio del Vescovo Macario, la Regina Elena ordinò la costruzione di santuari solidi e duraturi. In seguito, l’Imperatore Costantino convocò gli Arcivescovi di Costantinopoli, Alessandria e Antiochia a Gerusalemme per consacrare i nuovi luoghi santi.
Il Sinassario riporta:
“Ed essi si riunirono tutti nella Città di Gerusalemme e vi rimasero fino al diciassettesimo giorno di Maskaram (27 settembre), giorno nel quale consacrarono il santuario e tutti i luoghi santi.”
Dal IV secolo, gli etiopi, come gli altri cristiani monofisiti, celebrano fedelmente la Festa della Croce con la duratura convinzione che:
“Meskel è la nostra forza, la nostra potenza e il salvatore della nostra anima.”
Dove si Trova Oggi la Vera Croce (Meskel)?
Secondo la tradizione etiope, il frammento della Vera Croce si trova oggi in Etiopia, nella regione montuosa di Ambasel nel Wollo, nell’Etiopia settentrionale, all’interno dello storico monastero di Gishen Mariam. È custodito nel santuario più interno della Chiesa di Egziabherab.
Questa storia è riportata in un manoscritto conosciuto come “Tefut”, scritto per ordine dell’Imperatore Zar’a Yaqob (1434–1468). Il manoscritto descrive dettagliatamente la storia della Vera Croce e il suo viaggio verso l’Etiopia.