Festival de Meskel – Celebración Etíope del Hallazgo de la Vera Cruz
Meskel es una festividad anual que conmemora el hallazgo de la Vera Cruz de Jesucristo, celebrada principalmente el 27 de septiembre (o el 28 de septiembre en años bisiestos) como una celebración religiosa y cultural entre millones de personas en Etiopía.
Meskel también significa muchas cosas. Es una fiesta de hogueras y flores, y la tierra de Etiopía se llena de flores amarillas durante el Año Nuevo etíope. Pero no se trata solamente del fuego o de las flores. Es una celebración cultural donde las personas se reúnen para un día de cantos y festividades, aunque no es solo música o celebración. También es un día de solemnes ceremonias religiosas y alegres reuniones populares. Sobre todo, se trata del hallazgo de la Vera Cruz.
Cómo se Celebra Meskel
Aunque la historia de la celebración de Meskel se remonta a la antigüedad, su significado se renueva cada año. Meskel tiene lugar al final de la larga temporada de lluvias y está marcado por una explosión de flores en todo el país.
Existen muchos símbolos famosos de las celebraciones de Meskel que están profundamente entrelazados con la vida de todos los etíopes. Estos símbolos definen el propio día festivo.
Demera o la Hoguera
Demera es un enorme poste levantado en la víspera de Meskel en cada ciudad, pueblo y aldea. En la víspera de Meskel, hombres y muchachos se reúnen en los pueblos y colocan largos postes juntos hasta construir una enorme pirámide. Más tarde, añaden hierba y margaritas de Meskel, o flores amarillas, como decoración.
Por la noche, los ancianos se reúnen para ofrecer bendiciones. En las iglesias, los sacerdotes rezan y cantan alrededor de la pila mientras llevan cruces y queman incienso. Hacen una procesión alrededor de la Demera tres veces. Mientras tanto, la gente arroja ramas y ramitas en su base. Al anochecer, los postes de la Demera se encienden.
Durante toda la noche, las personas llevan chibos (antorchas encendidas) hacia la hoguera, donde las arrojan al fuego. La gente canta, recita himnos y gira alrededor de las llamas. Finalmente, al día siguiente, durante el propio Meskel, las personas recogen carbón de la madera quemada, lo llevan a casa, lo trituran en polvo y lo utilizan para marcar sus frentes con la señal de la Cruz.
Celebración de Meskel en los Hogares y Aldeas
Cada aldea o pequeño poblado tiene su propio fuego de Meskel esa noche, y desde cualquier lugar elevado se pueden ver innumerables puntos de luz parpadeando a través del paisaje oscuro. Los jóvenes del pueblo salen de sus casas llevando antorchas encendidas, conocidas como chibos, que arrojan a las llamas. Cuando todos están reunidos, se mueven alrededor del fuego ardiente en círculo mientras cantan canciones tradicionales de Meskel.
A la mañana siguiente, en el Día de Meskel, hombres y mujeres recogen el carbón de la madera quemada, lo llevan a casa y lo rompen en pequeños pedazos. Lo frotan en las palmas de sus manos y, usando un dedo de la mano derecha, marcan sus frentes con la señal de la Cruz. Porque esta es la Fiesta de la Cruz, y el carbón es su símbolo sagrado.
La Ceremonia Pública de Meskel
Aunque la celebración de Meskel permanece en gran medida igual hoy en día, lo siguiente describe cómo se celebraba antiguamente en Addis Abeba.
Cada 27 de septiembre (o el 28 en un año bisiesto), justo al final de la temporada de lluvias, cuando las flores aparecen por todas las colinas y llanuras en maravillosa abundancia y todo el paisaje se vuelve amarillo con las margaritas de Meskel, la nación etíope celebra Meskel, o el Festival del Hallazgo de la Vera Cruz sobre la cual fue crucificado nuestro Señor y Salvador Jesucristo.
La Fiesta de la Cruz es un tiempo de gran alegría. Como todas las grandes festividades de la Iglesia, Meskel tiene una enorme importancia en todo el país. Se celebra con servicios religiosos especiales, un día festivo nacional y, en Addis Abeba, un almuerzo imperial.
Meskel está precedido por la colorida ceremonia anual de Demera (Montón de Madera), celebrada un día antes de la Fiesta del Hallazgo de la Vera Cruz. Ese día, cada comunidad levanta un enorme poste, o Demera, en un espacio abierto. Más tarde por la tarde, todos se reúnen alrededor de los postes mientras hombres y muchachos llevan sus propios postes largos y delgados decorados con margaritas de Meskel y los colocan contra el gran poste central hasta formar enormes pirámides.
Mientras multitudes de personas se reúnen esperando la ceremonia de la hoguera, tiene lugar una celebración mitad religiosa y mitad popular. Después de esto, sacerdotes y diáconos —en Addis Abeba dirigidos por Su Santidad el Patriarca asistido por miembros del clero— ofician la ceremonia, rodean la Demera con cruces e incienso y bendicen la pila de madera.
Después llegan los dignatarios —en Addis Abeba, el Emperador y los miembros de la Familia Real— seguidos por las masas reunidas. Todos rodean la pirámide de postes tres veces según la tradición, arrojando ramas y ramitas a su base mientras cantan Ioha Ababaie-Meskerem Tebaie (“La Luz de la Cruz Ha Sido Revelada, el Nuevo Año Ha Amanecido”).
Al anochecer, el enorme poste de Meskel y los juncos que lo rodean son incendiados, creando una magnífica hoguera que simboliza la búsqueda y el descubrimiento final de la Cruz original sobre la cual Jesucristo fue crucificado.
La Historia de la Vera Cruz en Etiopía
El festival de Meskel es un símbolo familiar conocido y compartido por millones de etíopes, así como por muchos visitantes extranjeros que se han sentido conmovidos por el profundo cristianismo y el colorido simbolismo de esta festividad. Sin embargo, existe otro símbolo de este día, menos conocido incluso entre los etíopes: el fragmento de la Vera Cruz de Jesucristo, que según la tradición descansa en montañas remotas e inaccesibles, lejos de las celebraciones públicas.
El fragmento de la Vera Cruz se encuentra en un santuario sagrado sobre una meseta en forma de cruz, dentro de una iglesia con forma de cruz en el monasterio de Monasterio de Gishen Mariam.
El cristianismo monofisita, que sostiene que las naturalezas divina y humana de Cristo están unidas en una sola forma, ha sido la religión oficial de Etiopía desde el siglo IV d.C. Como una de las expresiones más profundas de la identidad etíope, la Iglesia celebra numerosas fiestas y festivales a lo largo del año. Meskel, o el Festival del Hallazgo de la Vera Cruz, se celebra anualmente en todo el país.
Celebrado al final de la temporada de lluvias, el evento conmemora el éxito de la piadosa Reina Helena, madre del Emperador Constantino I de Roma, al encontrar la santa cruz sobre la cual Cristo fue crucificado. Se dice que en el año 326 d.C., guiada por inspiración divina, la Vera Cruz fue descubierta en el Gólgota, donde había sido enterrada.
Desde entonces, Meskel se ha celebrado en Etiopía tanto como una festividad religiosa como secular. Sin embargo, el evento adquirió aún mayor importancia a finales del siglo XIV, cuando, según la tradición, un fragmento de la Cruz original fue llevado a Etiopía, provocando gran alegría en este antiguo reino cristiano.
El siguiente relato intenta describir —de la manera más coherente posible entre las múltiples historias entrelazadas de historia cristiana, folclore y leyenda— los acontecimientos que llevaron a este episodio histórico, las personalidades involucradas y las leyendas que rodean el monasterio de Gishen, antiguo hogar etíope del fragmento de la Santa Cruz.
La Leyenda Sobre la Llegada de la Vera Cruz (Meskel) a Etiopía
Según la leyenda, la Reina Helena (Eleni en las escrituras etíopes), en sus esfuerzos por descubrir la Santa Cruz, levantó largos postes, los encendió y quemó incienso. El humo se elevó hacia el cielo y luego descendió señalando el lugar exacto donde estaba enterrada la Cruz original. Después de descubrir la Santa Cruz, la Reina Helena encendió antorchas para anunciar su éxito a las regiones vecinas.
Según el Sinaxario Etíope (መጽሐፈ፡ ስንክሳር), la Cruz fue descubierta en el Gólgota en el año 326 después del nacimiento de Cristo, durante el vigésimo año del reinado del hijo de la Reina Helena, el Emperador Constantino I, el primer emperador cristiano de Roma.
El Sinaxario, el libro de los santos de la Iglesia Etíope y un vasto tesoro de tradiciones cristianas, leyendas y folclore, registra lo siguiente:
“Y la bendita mujer Helena tomó una gran suma de dinero y dijo a su hijo Constantino: ‘Deseo recibir la bendición de Dios, e iré a la santa ciudad de Jerusalén para buscar y descubrir la madera de la Cruz que da vida.’”
El texto continúa describiendo cómo la Reina Helena viajó a Jerusalén, descubrió la Santa Cruz tras muchas dificultades y ordenó la construcción de santuarios y lugares sagrados en el Gólgota, Belén, Getsemaní, el Monte de los Olivos y otros lugares santos.
En este punto, el Sinaxario Etíope afirma que un obispo y hombre santo llamado Aba Macarius aconsejó a la Reina Helena:
“No construyas con oro y plata, porque pueblos extranjeros podrían gobernar algún día esta tierra y destruir estos tesoros. Más bien, construye santuarios fuertes que no puedan ser derribados.”
Siguiendo el consejo del obispo Macarius, la Reina Helena ordenó construir santuarios fuertes y duraderos. Más tarde, el Emperador Constantino convocó a los arzobispos de Constantinopla, Alejandría y Antioquía a Jerusalén para consagrar los nuevos lugares santos.
El Sinaxario registra:
“Y todos se reunieron en la Ciudad de Jerusalén y permanecieron allí hasta el decimoséptimo día de Maskaram (27 de septiembre), día en el cual habían consagrado el santuario y todos los lugares santos.”
Desde el siglo IV, los etíopes, al igual que otros cristianos monofisitas, han observado fielmente la Fiesta de la Cruz con la firme creencia de que:
“Meskel es nuestra fuerza, nuestro poder y el salvador de nuestra alma.”
¿Dónde se Encuentra Hoy la Vera Cruz (Meskel)?
Según la tradición etíope, el fragmento de la Vera Cruz se conserva actualmente en Etiopía, en la región montañosa de Ambasel en Wollo, al norte del país, dentro del histórico monasterio de Gishen Mariam. Está guardado en el santuario más interior de la Iglesia de Egziabherab.
Esta historia está registrada en un manuscrito conocido como “Tefut”, escrito por orden del Emperador Zar’a Yaqob (1434–1468). El manuscrito describe detalladamente la historia de la Vera Cruz y su viaje hacia Etiopía.