Fête de Meskel – Célébration Éthiopienne de la Découverte de la Vraie Croix

Meskel est une fête annuelle commémorant la découverte de la Vraie Croix de Jésus-Christ, célébrée principalement le 27 septembre (ou le 28 septembre lors des années bissextiles) comme une célébration religieuse et culturelle par des millions de personnes en Éthiopie.

Meskel signifie également beaucoup de choses. C’est une fête de feux de joie et de fleurs, et la terre d’Éthiopie se couvre de fleurs jaunes pendant le Nouvel An éthiopien. Mais Meskel ne concerne pas uniquement le feu ou les fleurs. C’est une célébration culturelle où les gens se rassemblent pour une journée de chants et de festivités, mais ce n’est pas seulement une fête ou de la musique. C’est aussi une journée de cérémonies religieuses solennelles et de rassemblements populaires joyeux. Par-dessus tout, Meskel célèbre la découverte de la Vraie Croix.

Comment le Meskel est Célébré

Bien que l’histoire de la célébration du Meskel remonte à l’Antiquité, sa signification se renouvelle chaque année. Meskel tombe à la fin de la longue saison des pluies et est marqué par une floraison spectaculaire à travers tout le pays.

De nombreux symboles célèbres du Meskel sont profondément liés à la vie de tous les Éthiopiens. Ces symboles définissent cette journée sacrée.

Demera ou le Feu de Joie

Le Demera est un immense poteau dressé la veille du Meskel dans chaque ville, village et communauté. À la veille de la fête, les hommes et les garçons se rassemblent et placent de longs poteaux les uns contre les autres jusqu’à former une énorme pyramide. Ensuite, ils ajoutent des herbes et des marguerites de Meskel, ou fleurs jaunes, comme décoration.

La nuit, les anciens se réunissent pour offrir des bénédictions. Dans les églises, les prêtres prient et chantent autour du bûcher en portant des croix et en brûlant de l’encens. Ils font trois fois le tour du Demera en procession. Pendant ce temps, les habitants jettent des brindilles et des branches à sa base. Au crépuscule, les poteaux du Demera sont incendiés.

Toute la nuit, les gens portent des chibos (torches allumées) jusqu’au feu de joie, où elles sont jetées dans les flammes. Les gens chantent, récitent des hymnes et tournent autour du feu. Enfin, le lendemain, le jour même du Meskel, les habitants recueillent le charbon du bois brûlé, le ramènent chez eux, le réduisent en poudre et l’utilisent pour marquer leur front du signe de la Croix.

Célébration du Meskel dans les Maisons et les Villages

Chaque village ou hameau possède son propre feu de Meskel cette nuit-là, et depuis n’importe quel point élevé, on peut voir d’innombrables lumières vacillantes dispersées dans le paysage sombre. Les jeunes hommes du village sortent de leurs maisons en portant des torches allumées, appelées chibos, qu’ils lancent dans le brasier. Lorsque tout le monde est rassemblé, ils tournent autour du feu en cercle en chantant les chants traditionnels du Meskel.

Le lendemain matin, le jour du Meskel, les hommes et les femmes recueillent le charbon du bois brûlé, le ramènent chez eux et le cassent en petits morceaux. Ils le frottent dans leurs paumes et, avec un doigt de la main droite, marquent leur front du signe de la Croix. Car il s’agit de la Fête de la Croix, et le charbon en est le symbole sacré.

La Cérémonie Publique du Meskel

Bien qu’aujourd’hui la célébration du Meskel reste largement inchangée, ce qui suit décrit la manière dont Meskel était célébré autrefois à Addis-Abeba.

Le vingt-sept septembre de chaque année (ou le vingt-huit lors des années bissextiles), juste à la fin de la saison des pluies, lorsque les fleurs apparaissent sur les collines et les plaines en abondance merveilleuse et que tout le paysage devient jaune grâce aux marguerites de Meskel, la nation éthiopienne célèbre Meskel, ou la Fête de la Découverte de la Vraie Croix sur laquelle notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ fut crucifié.

La Fête de la Croix est un grand moment de réjouissance. Comme toutes les grandes fêtes religieuses, Meskel possède une immense importance dans tout le pays. Elle est célébrée par des offices religieux spéciaux, un jour férié national et, à Addis-Abeba, par un déjeuner impérial.

Le Meskel est précédé de la très colorée cérémonie annuelle du Demera (Pile de Bois), observée la veille de la Découverte de la Vraie Croix. Ce jour-là, chaque communauté érige un immense poteau, ou Demera, dans un espace ouvert. Plus tard dans l’après-midi, tout le monde se rassemble autour des poteaux tandis que les hommes et les garçons apportent leurs propres longs poteaux décorés de marguerites de Meskel et les placent contre le grand poteau central jusqu’à former d’énormes pyramides.

Alors que des foules immenses se rassemblent dans l’attente de la cérémonie du feu, une célébration à moitié religieuse et à moitié populaire a lieu. Ensuite, les prêtres et les diacres — à Addis-Abeba dirigés par Sa Sainteté le Patriarche assisté des membres du clergé — officient la cérémonie, tournent autour du Demera avec des croix et de l’encens et bénissent le bûcher.

Après eux viennent les dignitaires — à Addis-Abeba, l’Empereur et les membres de la Famille Royale — suivis de la foule rassemblée. Tous tournent autour de la pyramide de poteaux trois fois selon la tradition, jetant des brindilles et des branches à sa base tout en chantant Ioha Ababaie-Meskerem Tebaie (« La Lumière de la Croix est Révélée, la Nouvelle Année est Apparue »).

Au crépuscule, l’immense poteau de Meskel et les roseaux environnants sont incendiés, créant un feu magnifique symbolisant la recherche et la découverte finale de la Croix originale sur laquelle Jésus-Christ fut crucifié.

L’Histoire de la Vraie Croix en Éthiopie

La fête du Meskel est un symbole familier connu et partagé par des millions d’Éthiopiens, ainsi que par de nombreux visiteurs étrangers touchés par le christianisme profond et le symbolisme coloré de cette fête. Pourtant, il existe un autre symbole de cette journée, moins connu même parmi les Éthiopiens : le fragment de la Vraie Croix de Jésus-Christ, qui reposerait dans des montagnes reculées et difficiles d’accès, loin des festivités publiques.

Le fragment de la Vraie Croix se trouve dans un sanctuaire sacré sur un plateau en forme de croix, à l’intérieur d’une église en forme de croix située au monastère de Monastère de Gishen Mariam.

Le christianisme monophysite, qui affirme que les natures divine et humaine du Christ sont unies en une seule nature, est la religion officielle de l’Éthiopie depuis le IVe siècle après Jésus-Christ. Comme l’une des expressions les plus profondes de l’identité éthiopienne, l’Église célèbre de nombreuses fêtes et célébrations tout au long de l’année. Meskel, ou la Fête de la Découverte de la Vraie Croix, est célébré chaque année dans tout le pays.

Célébrée à la fin de la saison des pluies, cette fête commémore le succès de la pieuse Reine Hélène, mère de l’Empereur Constantin Ier de Rome, dans la découverte de la Sainte Croix sur laquelle le Christ fut crucifié. Selon la tradition, en l’an 326 après J.-C., guidée par une inspiration divine, la Vraie Croix fut découverte au Golgotha, où elle avait été enterrée.

Depuis lors, Meskel est célébré en Éthiopie à la fois comme fête religieuse et célébration populaire. Cependant, l’événement prit une importance encore plus grande à la fin du XIVe siècle lorsque, selon la tradition, un fragment de la Croix originale fut apporté en Éthiopie, provoquant une immense joie dans cet ancien royaume chrétien.

Le récit suivant tente de décrire — aussi clairement que possible parmi les nombreuses histoires mêlant histoire chrétienne, folklore et légendes — les événements ayant conduit à cet épisode historique, les personnalités impliquées et les légendes entourant le monastère de Gishen, demeure historique éthiopienne du fragment de la Sainte Croix.

La Légende de l’Arrivée de la Vraie Croix (Meskel) en Éthiopie

Selon la légende, la Reine Hélène (Eleni dans les écritures éthiopiennes), dans ses efforts pour découvrir la Sainte Croix, érigea de longs poteaux, y mit le feu et brûla de l’encens. La fumée monta vers le ciel puis redescendit vers l’endroit exact où la Croix originale était enterrée. Après la découverte de la Sainte Croix, la Reine Hélène alluma des torches pour annoncer son succès aux régions environnantes.

Selon le Synaxaire Éthiopien (መጽሐፈ፡ ስንክሳር), la Croix fut découverte au Golgotha en l’an 326 après la naissance du Christ, durant la vingtième année du règne du fils de la Reine Hélène, l’Empereur Constantin Ier, premier empereur chrétien de Rome.

Le Synaxaire, livre des saints de l’Église éthiopienne et immense recueil de traditions chrétiennes, de légendes et de folklore, rapporte ce qui suit :

« Et la bienheureuse femme Hélène prit une grande somme d’argent et dit à son fils Constantin : “Je souhaite recevoir la bénédiction de Dieu et j’irai dans la ville sainte de Jérusalem afin de chercher et découvrir le bois de la Croix qui donne la vie.” »

Le texte poursuit en décrivant comment la Reine Hélène voyagea jusqu’à Jérusalem, découvrit la Sainte Croix après de nombreuses difficultés et ordonna la construction de sanctuaires et de lieux saints au Golgotha, à Bethléem, à Gethsémani, au Mont des Oliviers et dans d’autres lieux sacrés.

À ce moment, le Synaxaire éthiopien indique qu’un évêque et homme saint nommé Aba Macarius conseilla la Reine Hélène :

« Ne construisez pas avec de l’or et de l’argent, car des peuples étrangers pourraient un jour gouverner cette terre et détruire ces trésors. Construisez plutôt des sanctuaires solides qui ne pourront être renversés. »

Suivant les conseils de l’Évêque Macarius, la Reine Hélène ordonna la construction de sanctuaires solides et durables. Plus tard, l’Empereur Constantin convoqua les archevêques de Constantinople, d’Alexandrie et d’Antioche à Jérusalem afin de consacrer les nouveaux lieux saints.

Le Synaxaire rapporte :

« Et ils se réunirent tous dans la Ville de Jérusalem et y demeurèrent jusqu’au dix-septième jour de Maskaram (27 septembre), jour où ils consacrèrent le sanctuaire et tous les lieux saints. »

Depuis le IVe siècle, les Éthiopiens, comme les autres chrétiens monophysites, célèbrent fidèlement la Fête de la Croix avec la conviction durable que :

« Meskel est notre force, notre puissance et le sauveur de notre âme. »

Où se Trouve Aujourd’hui la Vraie Croix (Meskel) ?

Selon la tradition éthiopienne, le fragment de la Vraie Croix est aujourd’hui conservé en Éthiopie, dans la région montagneuse d’Ambasel au Wollo, dans le nord du pays, au sein du monastère historique de Gishen Mariam. Il est préservé dans le sanctuaire le plus sacré de l’Église d’Egziabherab.

Cette histoire est consignée dans un manuscrit connu sous le nom de « Tefut », rédigé sur ordre de l’Empereur Zar’a Yaqob (1434–1468). Le manuscrit décrit en détail l’histoire de la Vraie Croix et son voyage vers l’Éthiopie.