Tej: Todo lo que necesitas saber sobre la bebida de los reyes etíopes
El Tej, a menudo llamado la “bebida de los reyes”, es un vino de miel tradicional de Etiopía que ha sido durante siglos un elemento central de la identidad cultural del país. Profundamente arraigado en el patrimonio etíope, es mucho más que una bebida alcohólica: el Tej es un símbolo esencial de hospitalidad, estatus social y celebración.
Como bebida nacional de Etiopía, el Tej se elabora fermentando una mezcla de miel y agua con gesho (Rhamnus prinoides), una planta local utilizada como agente natural de amargor y fermentación. Dependiendo de las tradiciones regionales o familiares, también puede incluir especias locales que aportan diferentes matices de sabor. Aunque técnicamente el Tej es un tipo de hidromiel, su método de preparación único y su profundo significado cultural lo convierten en una bebida claramente etíope.
El Tej se elabora a partir de una combinación simple pero culturalmente importante de ingredientes:
- Miel
- Agua
- Gesho (Rhamnus prinoides)
- Especias opcionales (según la tradición o preferencia familiar)
La mezcla se fermenta con el tiempo, produciendo una bebida alcohólica de intensidad y sabor variables. Tradicionalmente, el Tej se prepara en hogares o en tej houses mediante fermentación natural, a menudo en vasijas de barro o recipientes tradicionales.
El Tej fue originalmente reservado para la realeza
En el pasado, el Tej no era una bebida que cualquiera pudiera preparar libremente. Según un hombre de 87 años llamado Welde Maryam, durante la época del emperador Menelik II y antes, así como durante parte del reinado de la emperatriz Zewditu, el Tej solo podía elaborarse en el palacio real. Explicó que su producción era un privilegio reservado exclusivamente a la familia real, y que ninguna persona común podía elaborarlo sin permiso especial.
Solo los nobles de alto rango como los Ras y Dejazmach (gobernadores y generales) podían obtener autorización, y únicamente para ocasiones especiales como bodas, banquetes o ceremonias importantes. Las personas de clase media a veces también podían obtener permiso, pero solo para eventos raros como bodas.
Quienes producían Tej sin autorización enfrentaban fuertes multas y largas penas de prisión. A pesar de ello, la producción clandestina continuó, y hacia el final del reinado de Menelik su elaboración ilegal con fines comerciales se volvió más frecuente.
Distintos testimonios de personas mayores ofrecen opiniones diferentes sobre el período exacto de estas restricciones: algunos creen que terminaron antes de Menelik II, mientras que otros sostienen que continuaron durante su reinado. Sin embargo, la mayoría coincide en que la tradición y las costumbres limitaban fuertemente su producción entre la población común.
Estas restricciones se explican principalmente por dos razones:
por un lado, el Tej simbolizaba un alto estatus social y estaba asociado a la realeza y la nobleza;
por otro, controlar su producción ayudaba a asegurar un suministro estable de miel, esencial para banquetes reales y celebraciones militares.
Importancia social y cultural
Aunque no existe una fecha exacta sobre el fin de estas restricciones, generalmente se considera que alrededor de 1920 el Tej comenzó a producirse y venderse libremente tanto para uso doméstico como comercial. Sin embargo, su valor cultural se ha mantenido fuerte.
Hoy en día, al igual que en el pasado, el Tej está estrechamente asociado con ceremonias tradicionales, bodas y familias que mantienen fuertes valores culturales. Es especialmente común en restaurantes tradicionales y tej houses, donde se considera una de las bebidas más prestigiosas de Etiopía. Su presencia suele asociarse con riqueza, hospitalidad y alto estatus social, convirtiéndolo en mucho más que una bebida: un símbolo cultural.
Consumo moderno
En la Etiopía actual, el Tej está ampliamente disponible y puede ser preparado o comprado por cualquier persona, sin importar su estatus social. Se sirve comúnmente en hogares, restaurantes tradicionales y tej houses, tanto en zonas rurales como urbanas. Aunque existen métodos modernos de producción, muchas personas prefieren el Tej tradicional por su mayor conexión cultural y su sabor característico.
Sigue desempeñando un papel importante en reuniones sociales, celebraciones y experiencias culturales, especialmente para visitantes que desean conocer el patrimonio etíope.
Etiqueta tradicional
El Tej también ha estado rodeado de creencias y costumbres sociales de larga data. Un anciano describió sus supuestos beneficios diciendo: “El Tej purifica la sangre, embellece la apariencia y da fuerza”. Debido a estas creencias, en el pasado muchas personas, especialmente los nobles, lo consumían regularmente, a menudo acompañado de alimentos salados como carne salada para aumentar la sed y beber más.
También existían normas sociales importantes. Tradicionalmente, las mujeres no podían beber Tej en público para evitar la embriaguez pública y mantener las normas sociales. Además, cuando el anfitrión servía Tej a un invitado, primero vertía una pequeña cantidad en su propia mano y la probaba como señal de respeto y confianza.
Fuente: Ensayo de Eshete Tadesse (1958)